龍馬伝 第９話「命の値段」

　土佐の郷士・山本琢磨（後の沢辺琢磨）が、ふとした出来心から盗人まがいの行為に及んでしまったというこの時計拾得事件。若き日の坂本龍馬の人柄がうかがえる有名なエピソードである。琢磨の修業する桃井道場で塾頭だった武市半平太は、琢磨の犯した罪に激しく怒り切腹を命じる。その琢磨を逃亡させたのが龍馬だったという。この事件によって、土佐の若手郷士の中での龍馬株が上がったとも言われている。

　このエピソードで誰もが感じるのは、情に厚く懐の深い龍馬に対して、融通の利かない冷徹な半平太となってしまうのだが、果たして真相はどうだったのだろう。龍馬は半平太の了解なしで琢磨を逃亡させたのだろうか。半平太は琢磨に切腹を命じた後、龍馬を呼び出し相談している。半平太が龍馬に琢磨を逃亡させるよう依頼したとは考えられないだろうか。半平太の了解なしで逃亡させたとすれば、後の龍馬と半平太の関係にヒビが入ってもおかしくない話だが、そのような形跡はない。このとき半平太は、江戸での郷士たちの統率役を藩から命じられており、立場上切腹を命じざるをえず、そのフォローを龍馬に頼んだか、もしくは龍馬が逃亡させるであろうことを承知したうえで黙認していた・・・というふうにもとれなくもない。

　山本琢磨は半平太の妻・富の従兄妹にあたるが、龍馬から見ても遠い親戚にあたる。龍馬と半平太を引き合わせたのも、この琢磨だったという説もある。いわば二人の共通の親戚でもあり、この山本琢磨逃亡劇は、龍馬と半平太の二人が画策したものだったと考えても十分にあり得る話だ。

　坂本龍馬と武市半平太。「陽」と「陰」、もしくは「動」と「静」とも言える、まったく違うタイプのこの二人が、不思議なことにお互いを深く理解し合い、認め合う関係だった。後に半平太が結成した土佐勤皇党においても、１９２名の署名血判の中で龍馬は９番目に署名している。上位８人は半平太を筆頭に彼の同門側近の者ばかりで、部外者の筆頭が龍馬だったわけである。半平太には、この破天荒で自分とはまったく違う考えを持つ龍馬を認める包容力があった。ドラマで描かれているような、狭量な人物ではないと私は思っている。

　逃亡した山本琢磨は、大正２年（１９１３年）、８０歳まで天寿を全うしている。琢磨は生涯、龍馬のことを口にするたび涙を流したという。


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